上善若水和厚德载物两个词语所蕴含的意义是一样的,故大家常把这两个词语放在一块使用.“厚德载物”意思是说,以深厚的德泽育人利物,今多用来指以崇高的道德、博大精深的学识培育学子成才.
老子的《道德经第八章》:上善若水.水善利万物,而不争；处众人之所恶,故几于道.居善地,心善渊,与善仁,言善信,政善治,事善能,动善时.夫唯不争,故无尤.
在老子看来,水的显著特性和作用有：一、柔；二、停留在卑下的地方；三、滋润万物而不与万物相争.那么最完善的人格当然也应具有这种心态与作为：别人不愿去的地方,他愿意去；别人不愿做的事,他愿意做.他就具有骆驼般的精神,忍辱负重.他只知默默奉献,却从不和别人争功、争名、争利,这就是老子所谓“善万物而不争”的思想吧.
孔子云：水有五德,因它常流不息,能普及一切生物,好像有德；流必向下,不逆成形,或方或长,必循理,好像有义；浩大无尽,好像有道；流几百丈山间而不惧,好像有勇；安放没有高低不平,好像守法；量见多少,不用削刮,好像正直；无孔不入,好像明察；发源必自西,好像立志；取出取入,万物就此洗涤洁净,又好像善于变化.水有这些好德处,所以君子遇水必观.
《周易》亦云：“天行健,君子以自强不息；地势坤,君子以厚德载物.”