楚国有个贵族祭过祖先,把一壶酒赐给门客.门客相顾商议：‘这酒,几个人喝不够,一个人享用却有余,让我们在地上画一条蛇,先画成的请饮此酒.’有个门客率先完成,取过酒杯准备先喝,就左手持杯,右手又在地上画了起来,并说：‘我还可以为蛇添上足呢.’蛇足尚未画完,另一门客的蛇也画好了,于是夺过他手中的酒杯,说‘蛇本无脚,你怎能给它硬添上脚呢?’便喝了那酒.而画蛇脚的最终没有喝到酒.
这个故事告诉人们,蛇本来没有脚,先画成蛇的人,却将蛇添了脚,结果不成为蛇.后遂用画蛇添足,比喻节外生枝,多此一举,反而坏事.明人罗贯中《三国演义》第一百一十回：“张翼谏曰：‘将军战绩已成,威声大震,可以止矣,今若前进,倘不如意,正如画蛇添足也.’告诉人们做任何事都要实事求是,不卖弄聪明,否则非但不能把事情做好,反而会把事情办糟