现代潜艇按艇体线型的形状可分为三种,即常规型、水滴型和过渡型.
常规型潜艇是第一次世界大战前后潜艇采用的线型.这种潜艇的侧面形状与水面舰艇相似；为了降低航行时的兴波阻力,首部做成类似水面舰船首部的形状；为了使潜艇在有风浪的海面上有较好的适航性,首部有很大的脊弧并设有浮力舱,依靠浮力舱提供的浮力来改善潜艇在风浪中的埋首现象.这种艇型适宜于水面航行,但对提高水下航速是不利的.
随着对潜艇水下航速要求的不断提高,人们对常规型潜艇的艇型进行了一系列改进.现代常规型潜艇取消了首脊弧和浮力舱,并将艇首的前倾角取消,改成了直首柱.
水滴型潜艇的线型特点是首部呈圆钝的纺锤形,潜艇的横剖面几乎都为圆截面,艇身从中部开始向后逐渐变细,尾部呈尖尾状.水滴型潜艇的水下阻力小,有利于提高水下航速,但水滴型潜艇的水面航行性能较差,艇首容易上浪,而且易出现埋首现象.有的水滴型潜艇为了提高水面航行性能,采用了艇首浮力舱.过渡型潜艇是把常规型的直首和水滴型的尖尾相结合的一种潜艇线型,这种潜艇的水面航行性能优于水滴型,而水下航行性能优于常规型潜艇.
不同型号潜艇的外形不同,发出的声波信号特征、噪声高低也不同.