月食是一种特殊的天文现象,指当月球运行至地球的阴影部分时,在月球和地球之间的地区会因为太阳光被地球所遮闭,就看到月球缺了一块.也就是说,此时的太阳、地球、月球恰好 (或几乎) 在同一条直线(地球在太阳与月球之间),因此从太阳照射到月球的光线,会被地球所掩盖.以地球而言,当月食发生的时候,太阳和月球的方向会相差 180 度,所以月食必定发生在“望”(即农历15日前后).要注意的是,由于太阳和月球在天空的轨道 (称为黄道和白道) 并不在同一个平面上,而是有约 5 度的交角,所以只有太阳和月球分别位于黄道和白道的两个交点附近,才有机会连成一条直线,产生月食.
地球在背著太阳的方向会出现一条阴影,称为地影.地影分为本影和半影两部分.本影是指没有受到太阳光直射的地方,而半影则只受到部分太阳直射的光线.月球在环绕地球运行过程中有时会进入地影,这就产生月食现象( 见图一 ).
当月球整个都进入本影时,就会发生月全食；但如果只是一部分进入本影时,则只会发生月偏食.月全食和月偏食都是本影月食.
在月全食时,月球并不是完全看不见的,这是由於太阳光在通过地球的稀薄大气层时受到折射进入本影,投射到月面上,令到月面呈红铜色.视乎月球经过本影的路径及当时地球的大气情况,光度在不同的月全食会有所不同.
有时月球并不会进入本影而只进入半影,这就称为半影月食.在半影月食发生期间,月亮将略为转暗,但它的边缘并不会被地球的影子所阻挡.