水是一切生命机体的组成物质,也是生命代谢活动所必需的物质,又是人类进行生产活动的重要资源.地球上的水分布在海洋、湖泊、沼泽、河流、冰川、雪山,以及大气、生物体、土壤和地层.水的总量约为1.4×1013 m3,其中96.5%在海洋中,约覆盖地球总面积的 水循环
70%.陆地上、大气和生物体中的水只占很少一部分.水循环的主要作用表现在三个方面：
① 水是所有营养物质的介质,营养物质的循环和水循化不可分割地联系在一起；
② 水对物质是很好的溶剂,在生态系统中起着能量传递和利用的作用；
③ 水是地质变化的动因之一,一个地方矿质元素的流失,而另一个地方矿质元素的沉积往往要通过水循环来完成.
地球上的水圈是一个永不停息的动态系统.在太阳辐射和地球引力的推动下,水在水圈内各组成部分之间不停的运动着,构成全球范围的海陆间循环（大循环）,并把各种水体连接起来,使得各种水体能够长期存在.海洋和陆地之间的水交换是这个循环的主线,意义最重大.在太阳能的作用下,海洋表面的水蒸发到大气中形成水汽,水汽随大气环流运动,一部分进入陆地上空,在一定条件下形成雨雪等降水；大气降水到达地面后转化为地下水、土壤水和地表径流,地下径流和地表径流最终又回到海洋,由此形成淡水的动态循环.这部分水容易被人类社会所利用,具有经济价值,正是我们所说的水资源.
水循环是联系的球各圈和各种水体的“纽带”,是“调节器”,它调节了的球各圈层之间的能量,对冷暖气候变化起到了重要的因素.水循环是“雕塑家”,它通过侵蚀,搬运和堆积,塑造了丰富多彩的地表形象.水循环是“传输带”,它是地表物质迁移的强大动力,和主要载体.更重要的是,通过水循环,海洋不断向陆地输送淡水,补充和更新新陆地上的淡水资源,从而使水成为了可再生的资源.