光实际上是一种电磁波.任一电磁波都有亮度与色阶,以及在一定范围内的震动（也就是振幅）.激光也是这样,但是激光比其他任何的光都要集中.它的每一光束几乎都有完全相同的方向并且这些光束的偏离非常微小.一束良好的激光能以60毫米（2.3英寸）为半径的光点照亮1千米（0.6英里）外的物体.
激光的光束是如此集中,所以可以用它集中高能量来切割、钻孔、制造.也可以用来加工和检查十分微小的物体.它的这种特性被用在外科手术和CD播放器上.
激光也可以被制作成某种单色光,这样就保证只有一种波长.这和其他平常的光不同,白光包括光谱中的所有光,而即使一种颜色的光,比如红光二极管发出的红光也包含着一组波长连续的红光.