文中塑造的主人公鲁滨逊出生于英国约克郡的中产家庭.由于他一心要遨游四海、了解世界,终于不听父母的劝告而离家去做了船员.他在非洲沿岸遭到海盗袭击成了奴隶,逃脱后在巴西开始经营种植业并发了财.为了补充庄园劳动力他登上了去非洲的航海之途.途中突遇风暴,他只身一人漂流到无人荒岛上得救.他在遇难船上运出粮食、衣物、工具等物,开始了岛上的流浪生活.在岛上,《圣经》成为了他的精神支柱,凭借惊人的毅力和顽强不惜的劳动,他盖起了房子,收获谷物,驯养山羊,用兽皮制作衣物,后来又搭救了一个土人（星期五）,把他收做仆人.一直到第28个年头一艘英国船来到该岛附近,鲁滨逊帮助船长制服了叛乱的水手,才返回英国.这时他父母双亡,鲁滨逊收回他巴西庄园的全部收益,并把一部分赠给那些帮助过他的人.
笛福成功地塑造了鲁滨逊这个典型的人物,他不仅赋予鲁滨逊种种人类优良的品质,像勇敢、智慧、意志坚强和热爱劳动,并使他具有一个“理想的”资产者所应有的一切特征：实干精神、严谨的态度等等.所有这些又是通过形象来表达的.鲁滨逊的坚毅的品格,就是通过具体的行动表现出来的,如他怎样用整整42天的工夫来做一块木版,怎样费了那么多的时间和劳动力做了一只独木舟,却不能使用,于是又顽强地开始造第二只船等等.通过对鲁滨逊跨岛旅行的描写,又表现出鲁滨逊对自然充满了好奇、敢于开发自然的精神.