在公元前400年前 ,墨子所著《墨经》中已有针孔成像的记载；13世纪,在欧洲出现了利用针孔成像原理制成的映像暗箱,人走进暗箱观赏映像或描画景物；1550年,意大利的卡尔达诺将双凸透镜置于原来的针孔位置上,映像的效果比暗箱更为明亮清晰 ；1558年,意大利的巴尔巴罗又在卡尔达诺的装置上加上光圈,使成像清晰度大为提高；1665年,德国僧侣约翰章设计制作了一种小型的可携带的单镜头反光映像暗箱,因为当时没有感光材料,这种暗箱只能用于绘画. 1822年,法国的涅普斯在感光材料上制出了世界上第一张照片,但成像不太清晰,而且需要 八个小时的曝光.
照相机(20张)1826年,他又在涂有感光性沥青的锡基底版上,通过暗箱拍摄了一张照片. 1839年,法国的达盖尔制成了第一台实用的银版照相机,它是由两个木箱组成,把一个木箱插入另一个木箱中进行调焦,用镜头盖作为快门,来控制长达三十分钟的曝光时间,能拍摄出清晰的图像. 1841年光学家沃哥兰德发明了第一台全金属机身的照相机.该相机安装了世界上第一只由数学计算设计出的、最大相孔径为1：3.4的摄影镜头. 1845年德国人冯·马腾斯发明了世界上第一台可摇摄150°的转机.1849年戴维·布鲁司特发明了立体照相机和双镜头的立体观片镜.1861年物理学家马克斯威发明了世界上第一张彩色照片. 1860年,英国的萨顿设计出带有可转动的反光镜取景器的原始的单镜头反光照相机；1862年,法国的德特里把两只照相机叠在一起,一只取景,一只照相,构成了双镜头照相机的原始形式；1880年,英国的贝克制成了双镜头的反光照相机. 1866年德国化学家肖特与光学家阿具在蔡司公司发明了钡冕光学玻璃,产生了正光摄影镜头,使摄影镜头的设计制造,得到迅速发展.1888年美国柯达公司生产出了新型感光材料－－柔软、可卷绕的“胶卷”.这是感光材料的一个飞跃.同年,柯达公司发明了世界上第一台安装胶卷的可携式方箱照相机随着感光材料的发展,1871年,出现了用溴化银感光材料涂制的干版,1884年,又出现了用硝酸纤维(赛璐 照相机
珞)做基片的胶卷