当液体内各部分之间有相对运动时,接触面之间存在内摩擦力,阻碍液体的相对运动,这种性质称为液体的粘滞性,液体的内摩擦力称为粘滞力.粘滞力的大小与接触面面积以及接触面处的速度梯度成正比,比例系数η称为粘度（或粘滞系数）.
对液体粘滞性的研究在流体力学,化学化工,医疗,水利等领域都有广泛的应用,例如在用管道输送液体时要根据输送液体的流量,压力差,输送距离及液体粘度,设计输送管道的口径.
测量液体粘度可用落球法,毛细管法,转筒法等方法,其中落球法适用于测量粘度较高的液体.
粘度的大小取决于液体的性质与温度,温度升高,粘度将迅速减小.例如对于蓖麻油,在室温附近温度改变1˚C,粘度值改变约10%.因此,测定液体在不同温度的粘度有很大的实际意义,欲准确测量液体的粘度,必须精确控制液体温度.