笛卡尔认为现有的一切知识都是不可靠的,因为它们建立在不可靠的基础之上.为了重建知识,必须找到一个坚实可靠的基础.
首先,周围世界上感知到的现象,而感觉具有欺骗性,所以周围世界上可疑的.
其次,我们对自己身体活动的感觉好像是确定无疑的,但我们无法得知自己是否处在梦中,也无法得知我们是否处于疯癫状态,所以也是可疑的.
最后,数学观念上简单的,因而是清楚、明白的,好象是不会有错的,但是数学是我们思想的对象,思想的对象是可以怀疑的,因为我们可能受到一种外在力量的欺骗,比如受上帝的欺骗.上帝可能压根就没有创造天地、万物与时间、地点,只是把我们象我们现在这样造出来,让我们看到、摸到根本不存在的天地万物,同时故意让我们在2+3这样简单的事情上出错.
这样就意味着我们可以怀疑这世界上的一切东西：不仅天地万物是可疑的,空间、时间以及我们自己的身体,也都是可疑的,最后,连同清醒与睡梦里的一切真理也都是可疑的.但是,有一个东西是一定存在的,那就是被欺骗的“我”.如果连“我”都不存在,那么也就不存在欺骗与被欺骗.即：虽然我因为被欺骗而可以怀疑一切,但是,我却不能怀疑被欺骗的我自己的真实存在.
“我思”指思想活动,包括一切意识活动,是没有内容的纯粹活动,也就是说,“我思”是以意识活动为对象的自我意识.
笛卡尔说,思想的主体和反思的主体是同一个主体,主体就是实体.“我思”和“我在”之“我”是同一个实体.“故”表示的不是两个实体之间的因果关系,而是本质和实体之间的必然联系.“我思”是该实体的本质,“我在”是该实体的存在.即：“自我”是这样一个实体,“这个实体的全部本质或本性只是思想”.