观念论(亦称唯心论)idealism一词包括两部份,即希腊名词idea观念,及-ism主义.观念论是西方形上学的基本形式.当它询问存有物的存有时,它往往越过存有物而到达存有物的原因,企图追踪到存有物的本质.按观念论的看法,观念(idea)等于精神；既然观念是存有物的本质,因此可说精神也是存有物的本质.这样,观念论其实包括实在论(realism).实在论视存有物为普遍存有的个别实现.
实在论,在最普遍用法上指这种观点：认为存在一个独立于心灵的世界,我们的真实陈述应与之一致.某些特殊场合,也用实在论者指那些把某种概念（比如：集合、类、价值等）看作实在的人.