要解释这个问题,首先要了解功率因数产生的原因.
直流电路中,电路中的负载只有电阻,所以不存在功率因数的概念.而在交流电路中,电路元件不但包括电阻,还包括电感和电容.我们知道,电感的电流滞后于其两端电压的相位90°,而电容的电流相位则超前其两端电压90°,电阻的电流与电压同相位.当电路由电阻、电感和电容组成的混合电路时,整个电路的电流和电压的相位可能是电流超前电压、也可能是电流滞后电压的相位.当电路中电流相位滞后电压相位时,电路呈现电感特性,称为“感性电路”,功率因数为正；反之,电路呈现电容特性,称为“容性电路”,功率因数为负.
一般工业电路中,大多数的用电设备如变压器、电动机,由于存在电感线圈所以呈现电感性质,使得整个用电网络也呈现电感性质；尽管为了提高功率因数而采用并联电容进行补偿,但补偿的原则一般是欠补偿,使得整个网络总的功率因数达到0.9以上、而不会超过0.95即可,一般不会过补偿,所以补偿后网络仍然呈现电感性质.
但是如果补偿容量过大时、或者停用的电感设备较多时（如停产检修低负荷时）,可能会出现过补偿的情况,此时,网络的无功功率不再是从外电网吸收,而是向外电网输出无功,电网就呈现了电容性质,功率因数变为负值.