日界线也叫国际日期变更线.它的设置是为了避免日期混乱.日期混乱问题,是在下列两种情形下产生的：
——环球航行中发生日期混乱：当年麦哲伦率领他的船队,自西班牙启程向西航行（他的目的地却是东方）.三年后,当幸存者的船只回到始发港时,发现航行日志上记载的日期,比岸上的日期“少”掉1日.这在当时曾引起一场轩然大波.造成这一混乱的原因是,船舶在向西行进中,视午的物理时刻逐日推迟,即每天都在推迟中午的到来.按这种被延长了的昼夜来计算日子,在绕行地球一周后,便要减少1日.反之,若船舶向东航行,视午的物理时刻逐日提早,昼夜缩短,环球一周后,日期便会“多”出1日.如果没有适当的措施,每绕行地球一周,日期便差1日.这就造成日期的混乱.
——时刻换算中出现日期混乱：时刻换算不可避免地要涉及日期问题.已知一地的时刻,推算另一地点的时刻,向东推算和向西推算的结果,虽然得到的钟点相同,但日期却相差1日.例如,已知北京时间（东 8区）为 6时,求当时的华盛顿（西 5区）时间?向东推算进 11时,华盛顿时间为同日 17时；向西推算退13时,华盛顿时间为昨日17时.若不采取适当措施,向东推算总比向西推算超前1日.这也引起日期的混乱.
为了避免在环球航行中发生日期混乱,必须在向东航行一周中,把日期退回1日；在向西航行一周中,把日期推进一日.为避免在时刻换算中发生日期混乱,必须在向东推算时把日期退回1日；或者在向西推算时把日期推进1日.日期进退的界线,就叫日界线或国际日期变更线.如果仅仅为了解决日期混乱的问题,日界线可以安在任何一条经线上.显而易见,180°经线是它的最佳选择.180°经线纵贯太平洋中部,为了避免它通过岛屿,给当地居民带来日期变更的麻烦,日界线有三处偏离180°经线：在俄罗斯西伯利亚的东端向东偏离；在美国阿留申群岛以西向西偏离；在5°S—51°30′S之间向东偏离,使斐济群岛和汤加群岛等全部属于东12区.这是因为,西伯利亚采用俄罗斯的日期,而阿留申群岛采用美国阿拉斯加的日期；斐济和汤加历来采用新西兰的日期.
日界线的设置,把时区的排列,变无限方向为有限方向,分出了最东时区和最西时区.日界线西侧的东12区,成了全球最东的时区,它的时刻最早；日界线东侧的西12区,则成了全球最西的时区,它的时刻最迟.
经日界线划分之后,东12区和西12区之间发生了微妙的变化：二者既属于同一时区（它们有相同的钟点）,又是相隔最远的二个时区（一个在极东,一个在极西,它们相隔24个时区,日期相差1日）.东12区比西12区要早1日.因此,船舶和飞机在越过日界线时,要变更日期：自东12区向东经过日界线,日期要退回1日；反之,自西12区向西经过日界线,日期要跳过1日.
有了日界线,并在过日界线时进行日期进退,环球航行和时刻换算就可以避免日期混乱.在上例中,华盛顿所在的西5区,只能被看作位于北京所在的东8 区之西.因此,华盛顿的时刻,只能是迟于北京时间13小时,而不是早于北京时间11小时.但是,推算的方法可以有两种：既可以向西推算,也可以向东推算,只要在越过日界线进行日期进退,其结果完全相同.例如,自北京向西推算,退13时,不经过日界线,华盛顿时间为昨日17时；若向东推算,进11时,为同日 17时,因向东越过日界线,退 1日,华盛顿时间仍为昨日 17时.两种推算途径结果相同,避免了日期混乱.
国际日期变更线（180度经线）以西为东十二区,以东为西十二区,因此从西向东越过国际日期变更线,日期要减一天,而从东向西越过国际日期变更线,日期要加一天.
多说几句,0度经线对应的时区是中时区,0度经线以东地区得经线度数为东经,时区也对应为东一区至东十二区,同理,0度经线以西地区得经线度数为西经,时区也对应为西一区至西十二区.
因此可以想象一下,当你从中时区向东走的时候,将从东一区到达东十二区,再向东走,就要进入西十二区了,日期也要相应减一天了.