人类在很早以前就能识别物类,给以名称.汉初的《尔雅》把动物分为虫、鱼、鸟、兽4类：虫包括大部分无脊椎动物；鱼包括鱼类、两栖类、爬行类等低级脊椎动物及鲸和虾、蟹、贝类等,鸟是鸟类；兽是哺乳动物.这是中国古代最早的动物分类,四类名称的产生时期看来不晚于西周.这个分类,和林奈的六纲系统比较,只少了两栖和蠕虫两个纲.
古希腊哲学家亚里士多德采取性状对比的方法区分物类,如把热血动物归为一类,以与冷血动物相区别.他把动物按构造的完善程度依次排列,给人以自然阶梯的概念.
17世纪末,英国植物学者雷曾把当时所知的植物种类,作了属和种的描述,所著《植物研究的新方法》是林奈以前的一本最全面的植物分类总结,雷还提出“杂交不育”作为区分物种的标准.
近代分类学诞生于18世纪,它的奠基人是瑞典植物学者林奈.林奈为分类学解决了两个关键问题：第一是建立了双名制,每一物种都给以一个学名,由两个拉丁化名词所组成,第一个代表属名,第二个代表种名.第二是确立了阶元系统,林奈把自然界分为植物、动物和矿物三界,在动植物界下,又设有纲、目、属、种四个级别,从而确立了分类的阶元系统.
每一物种都隶属于一定的分类系统,占有一定的分类地位,可以按阶元查对检索.林奈在1753年印行的《植物种志》和1758年第10版《自然系统》中首次将阶元系统应用于植物和动物.这两部经典著作,标志着近代分类学的诞生.
林奈相信物种不变,他的《自然系统》没有亲缘概念,其中六个动物纲是按哺乳类、鸟类、两栖类、鱼类、昆虫、蠕虫的顺序排列的.拉马克把这个颠倒了的系统拨正过来,从低级到高级列成进化系统.他还把动物区分为脊椎动物和无脊椎动物两类,并沿用至今.
由于林奈的进化观点在当时没有得到公认,因而对分类学影响不大.直到1859年,达尔文的《物种起源》出版以后,进化思想才在分类学中得到贯彻,明确了分类研究在于探索生物之间的亲缘关系,使分类系统成为生物系谱——系统分类学由此诞生.
生物分类学的基本内容
分类系统是阶元系统,通常包括七个主要级别：种、属、科、目、纲、门、界.种(物种)是基本单元,近缘的种归合为属,近缘的属归合为科,科隶于目,目隶于纲,纲隶于门,门隶于界.