有些晶体能自发吸收空气中的水蒸气,在它们的固体表面逐渐形成饱和溶液,它的水蒸气压若是低于空气中的水蒸气压,则平衡向着潮解的方向进行,水分子向物质表面移动.这种现象叫做潮解.无水氯化钙、氯化镁和固体氢氧化钠在空气中很容易潮解.有些无水晶体潮解后在表面形成饱和溶液,还变成水合物.如无水氯化钙潮解后变成CaCl2•6H2O；有些只在表面形成饱和溶液,如氢氧化钠固体.由于化合物饱和溶液的蒸气压低于同温下空气中的水蒸气的分压,因而使该物质不断吸收水分而潮解.溶液的水蒸气压跟溶液的浓度有关（当然还跟电解质的电离度有关）,只有饱和溶液的浓度足够大,才能保证它的水蒸气压足够小（小于空气中的水蒸气压）,因此,能够发生潮解的都是那些溶解度特别大的物质.纯净的氯化钠晶体不潮解.同时,潮解的发生还与空气的相对湿度有关.
容易潮解的物质有CaCl2、MgCl2、 FeCl3 、AICl3、NaOH等无机盐、碱.易潮解的物质常用作干燥剂,以吸收液体或气体的水分.易潮解的物质必须在密闭条件下保存；易潮解的药物（特别是原料药）更要在防潮条件下贮存,以防霉烂变质.
潮解是属于物理变化.