1564年,在英格兰的一个叫巴罗代尔的地方,人们发现了一种黑色的矿物--石墨.由于石墨能像铅一样在纸上留下痕迹,这痕迹比铅的痕迹要黑得多,因此,人们称石墨为“黑铅”.那时巴罗代尔一带的牧羊人常用石墨在羊身上画上记号.受此启发,人们又将石墨块切成小条,用于写字绘画.不久,英王乔治二世索性将巴罗代尔石墨矿收为皇室所有,把它定为皇家的专利品.用石墨条写它既会弄脏手,又容易折断.1761年,德国化学家法伯首先解决了这个问题.他用水冲洗石墨,使石墨变成石墨粉,然后同硫磺、锑、松香混合,再将这种混合物成条,这比纯石墨条的韧性大得多,也不大容易弄脏手.这就是最早的铅笔.直到18世纪末,世界上还只有英、德两国能够生产这种铅笔.因此,拿破仑·波拿巴发动了对邻国的战争后,英、德两国切断了对法国的铅笔供应,因此,拿破仑·波拿巴下令法国的化学家孔德在自己的国土上找到石墨矿,然后造出铅笔.但法国的石墨矿质量差,且储量少,孔德便在石墨中掺入粘土,放入窑里烧烤,制成了当时世界上既好又耐用的铅笔芯.在石墨中掺入的粘土比例不同,生产出的铅笔芯的硬度也就不同,颜色深浅也不同.这就是今天我们看到铅笔上标有的H（硬性铅笔）、B（软性铅笔）、HB（软硬适中的铅笔）的由来.
给铅笔套上木杆外套的任务是美国的工匠门罗来完成的.他先造出了一种能切出木条的机械,然后在木条上刻上细槽,将铅笔芯放入槽内,再将两条木条对好、粘合,笔芯被紧紧地嵌在中间,这就是我们今天使用的铅笔.