科学意义上的地球形状,是指不考虑地球海陆差异、地势起伏以及波浪、潮汐和洋流的影响,而以平均海平面即大地水准面构成的封闭曲面的形状.该封闭曲面一部分为世界大洋上实际存在的海面,另一部分是陆地下的假想海面,其形状为扁球体.赤道半径为6378.140千米,极半径为6356.755千米.扁率为1／298.257,在九大行星中,地球的扁率是相当小的,小于木星、土星、天王星和海王星等.
地球巨大的质量使地球具有强大的地心引力.所有的质点都尽可能地靠近地心,从而使地球成为球体.但地球自转产生的指向赤道的惯性离心力,促使地球自两极向赤道膨胀,赤道半径比极半径略长,从而使地球形状不呈正圆球体而呈椭球体.人造卫星提供的精确的测量数据表明,地球的纬圈并非严格的正圆,经圈也不是严格的椭圆,地球的几何中心不位于地心.地球沿赤道的断面是卵圆形,其长轴方向的赤道直径比其它方向要长27米.地球南、北两半球不对称,北半球较细长而南半球较粗短,北半球平均半径比南半球小31.8米,北极海面高出大地水准面14米,南极则低于大地水准面24米,因而地球呈三轴椭球体.从包含两极的纵剖面看来,地球又略似梨形.但与地球巨大的半径相比较,这种偏离大地水准面的数值微不足道,因此地球形状仍是椭球体或三轴椭球体.
地球的形状具有重要的地理意义.由于日地距离较长,可把太阳投射到地球表面的光线视为平行光线.当太阳平行光线照射到扁球状的地球表面时,不同纬度地区的正午太阳高度就不同,从而造成地球上热量的带状分布和所有与地表热状况相关的气候、植被和土壤等自然现象的地带性分布.