“小说”一词的来源,最早见于《庄子》杂篇《外物》“饰小说以干县令”,然而从现在理解来看,是指那些琐屑的言谈、无关政教的小道理.与现在所谓的小说有很大不同的.桓谭说：“小说家将零碎的言论合起来,用来对身边的事情进行晓譬劝喻,用来写书,用来管理自身与家庭,（所以是）有值得看的地方的.”
民间流传的小说,大概都出自于稗官所作,是用街头小巷中的谈论或是道听途说的一些事所写下来的.孔子说：虽然只是小路而已,但是也一定会有值得欣赏的景色;相反如果走得太远恐怕就会有泥泞了,正因为这样,明智的人才不会这么做.
古时候的人,见到天下万物,变化无常,这些诸多异象,往往超出人们所能够解释的范围之外,于是就自己谎称大家都这么说的来解释它（指异象）；凡是能够解释出来的,现在的人称之为神话了.