诗中刻划了一个久客异乡、愁思辗转、夜不能寐的游子形象.“明月何皎皎,照我罗床帏.”银色的清辉透过轻薄透光的罗帐,照着这位拥衾而卧的人.可是,夜已深沉,他辗转反侧,尚未入眠.不是过于耀眼的月光打扰他的睡眠,是“忧愁不能寐”.他怎么也睡不着,便索性“揽衣”而“起”,在室内“徘徊”起来.清代朱筠评曰：“神情在‘徘徊’二字.”的确,游子“看月”、“失眠”、“揽衣”、“起床”、“徘徊”这一连串的动作,说明他醒着的时间长,实在无法入睡；同时说明他心中忧愁很深.尤其是那“起徘徊”的情态,深刻地揭示了他内心痛苦的剧烈.
全诗共十句,除了“客行”二句外,所描写的都是极其具体的行动,而这些行动是一个紧接着一个,是一层深似一层,细致地刻画了游子欲归不得的心理状态,手法是很高明的.清代张庚分析诗中主人公的心理发展层次说：“因‘忧愁’而‘不寐’,因‘不寐’而‘起’,因‘起’而‘徘徊’,因‘徘徊’而‘出户’,既‘出户’而‘彷徨’,因彷徨无告而仍‘入房’,十句中层次井井,而一节紧一节,直有千回百折之势,百读不厌.”