古人认为蝉性高洁,《史记·屈原贾生列传》中说：“蝉蜕于浊秽,以浮游尘埃之外.”蝉在最后脱壳成为成虫之前,一直生活在污泥浊水之中,等脱壳化为蝉时,飞到高高的树上,只饮露水,可谓出污泥而不染,故而古人十分推崇.
同时,蝉能入土生活,又能出土羽化.从汉代以来,皆以蝉的羽化比喻人能重生.如将玉蝉放于死者口中,成语中称作“蝉形玉含”,寓精神不死,再生复活.而把蝉佩于身上表示高洁.因此,玉蝉既是生人的佩饰,也是死者的葬玉.如今在汉代以来的出土文物中,常可以见到各式各样的蝉形玉含,即使在现代的玉石中,也常能发现这类玉石.