虽然一个生物是否能形成化石取决于许多因素,但是有三个因素是基本的：
（1）有机物必须拥有坚硬部分,如壳、骨、牙或木质组织.然而,在非常有利的条件下,即使是非常脆弱的生物,如昆虫或水母也能够变成化石.
（2）生物在死后必须立即避免被毁灭.如果一个生物的身体部分被压碎、腐烂或严重风化,这就可能改变或取消该种生物变成化石的可能性.
（3）生物必须被某种能阻碍分解的物质迅速地埋藏起来.而这种掩埋物质的类型通常取决于生物生存的环境.海生动物的遗体通常都能变成化石,这是因为海生动物死亡后沉在海底,被软泥覆盖.软泥在后来的地质时代中则变成页岩或石灰岩.较细粒的沉积物不易损坏生物的遗体.在德国的侏罗纪的某些细粒沉积岩中,很好地保存了诸如鸟、昆虫、水母这样一些脆弱的生物的化石.
人们已知道,由附近火山落下的火山灰曾覆盖过整片森林,在森林化石中有时还可见到依然站立的树,以很好的姿态被保存下来.流沙和焦油沥青通常也能迅速把动物掩埋起来.焦油沥青的行为好像一个捕获野兽的陷阱,又象防腐剂能阻止动物坚硬部分的分解.洛杉矶的兰乔?拉?布雷（Rancho laBrea）沥青湖由于在其中发现许多骨化石而闻名了,在其中发现的骨化石包括长着锐利牙齿的野猪、巨大的陆地树懒以及其它已经绝灭的动物.在冰期生存的某些动物的遗体被冻结在冰或冻土之中.显然,被冰冻的动物有的可以保存下来.