《史记·匈奴列传》,匈奴人的先祖是夏朝的遗民,向西迁移的过程中融合了月氏、楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国的白种人.匈奴是古代蒙古戈壁草原的游牧民族,最初在蒙古建立国家.公元前3世纪匈奴统治结构分为中央王庭、东部的左贤王、和西部的右贤王,控制着从里海到长城的广大地域,包括今蒙古国、俄罗斯的西伯利亚、中亚北部、中国东北等地区.
秦始皇统一中国后,公元前214年,命蒙恬率领30万秦军北击匈奴,收河套,屯兵上郡（今陕西省榆林市东南）.“却匈奴七百余里,胡人不敢南下而牧马”（《过秦论》）.蒙恬从榆中（今属甘肃）沿黄河至阴山构筑城塞,连接秦、赵、燕5000余里旧长城,据阳山（阴山之北）逶迤而北,并修筑北起九原、南至云阳的直道,构成了北方漫长的防御线.蒙恬守北防十余年,匈奴慑其威猛,不敢再犯.
匈奴国的全盛时期,是公元前209年至前128年,即冒顿、老上、军臣三单于时期,相当于中国从秦二世元年到汉武帝元朔元年.到伊稚斜单于时期,国力被汉军打击由盛转衰.到汉武帝时,西汉经过近70年的休养生息,经济、国力大大增强,对匈奴从战略防御转为战略进攻,发动了三次大战：河南之战（也叫漠南之战）、河西之战、漠北之战.此时正为伊稚斜单于在位时期.汉武帝元朔二年(前127年)派卫青占领河套地区.前124年派卫青等击败入侵的九万匈奴骑兵.前121年派霍去病夺取富庶的河西走廊,汉降将赵信劝匈奴把王庭迁徙到漠北.前119年卫、霍分东西两路进攻漠北.霍去病击匈奴至今蒙古国境内狼居胥山,卫青东路扫平匈奴王庭.右贤王率领四万余人投归汉朝,汉军共获俘七万多人,伊稚斜单于及左贤王带少数人逃走.匈奴国的衰落时期从伊稚斜单于至呼韩邪单于,经历18任单于,从汉武帝元鼎年间到汉元帝建昭三年（前36年）灭郅支单于为止.
伊稚斜死后十几年间,匈奴避居漠北休养生息.而汉朝因人力、物资损失很大,及为了征伐朝鲜、西羌及西南夷,也暂时停止对匈奴的用兵.汉朝在东部联合乌桓,西部派张骞两次出使西域,联络大月氏、大宛,以和亲（前105年,汉武帝封细君公主下嫁乌孙国王）、通商的方式联合西域诸国,压缩匈奴的空间.前87年,汉武帝死,汉朝暂时停止对匈奴的攻击.汉昭帝时,匈奴为缓和与汉的敌对关系,把扣留了19年的汉使苏武释放,以示善意,但匈奴骑兵仍然不断在北方边境出现.前73年匈奴转攻西域的乌孙以索要公主（即西汉嫁给乌孙王的解优公主）,乌孙向汉求救,汉朝组织五路大军十几万与乌孙联兵进攻匈奴.前71年再次联兵20几万合击匈奴,大获全胜,直捣右谷蠡王庭.
在东汉初年,匈奴就大量进入塞内.46年前后,匈奴国内发生严重的自然灾害,人畜饥疫,死亡大半.而统治阶级因争权夺利,发生分裂.48年,匈奴八部族人共立呼韩邪单于之孙日逐王比为单于,与蒲奴单于分庭抗礼,匈奴分裂为两部.后日逐王比率4万多人南下附汉称臣称为南匈奴,被汉朝安置在河套地区.而留居漠北的称为北匈奴.
留居漠北的北匈奴,连年遭受严重天灾,又受到南匈奴、乌桓、鲜卑的攻击,退居漠北后社会经济极度萎缩,力量大大削弱,多次遣使向东汉请求和亲.东汉政府没有答应和亲,仅同意双方人民互市.北匈奴从65年至72年不断入侵东汉渔阳至河西走廊北部边塞,随着东汉的政治稳定和经济得到恢复发展,国力增强,在南匈奴的支持下,开始了征伐北匈奴的战争.73年二月东汉派窦固等四路大军出击,占据伊吾卢城（今新疆哈密）.同年,派班超通西域南路鄯善国,75年至76年汉匈之间对西域展开了一场争夺战,窦固、耿恭击败呼衍王和左鹿蠡王,占车师、争夺金满城,因汉明帝死,中原大旱,人民负担太重,暂时罢兵.83年至85年北匈奴人先后有七十三批南下附汉,加上南匈奴攻击,北匈奴力量大大削弱.87年鲜卑从东部猛攻北匈奴,杀死优留单于.
优留单于死后,北匈奴大乱,漠北又发生蝗灾,人民饥馑,内部冲突不断,北匈奴内部危机连连.东汉乘此时机,于89年到91年与南匈奴联合夹击北匈奴.89年（东汉永元元年）夏六月开始,窦宪、耿秉率军与南匈奴军队在涿邪山会合（今蒙古国满达勒戈壁附近）,与北单于战于稽落山（今蒙古国额布根山）,北单于大败逃走,汉军追击,俘杀一万三千余人,北匈奴先后有二十余万人归附.窦宪、耿秉登燕然山（今蒙古国杭爱山）刻石纪功而还.明年再出击北匈奴,北单于受伤逃走.91年东汉军又出击金微山（今阿尔泰山）大败北匈奴军,北单于迫使其西迁,率残部西逃乌孙与康居.立足后,仍然出没于天山南北,实施掠夺.119年,北匈奴攻陷了伊吾,杀死了汉将索班.为了对付西域的北匈奴,东汉朝廷任命班勇为西域长史,屯兵柳中,班勇于124年、126年两次击败北匈奴,西域的局势开始稳定.在班勇离职后,北匈奴势力又重新抬头,汉将斐岑于137年率军击毙北匈奴呼衍王于巴里坤,151年,汉将司马达率汉军出击蒲类海,击败北匈奴新的呼衍王,呼衍王率北匈奴又向西撤退.锡尔河是中亚的内陆河,流经今天的乌兹别克、哈萨克等国,注入咸海.在汉时,这里是康居国.北匈奴在西域遭到汉朝的反击,已无法立足,大约在160年左右,北匈奴的一部分又开始了西迁,来到了锡尔河流域的康居国.至于北匈奴人在康居的活动,因为缺乏史料记载,就不得而知了.